Las otras células del cerebro

Las celulas "glia" parecen ser mucho más que testigos pasivos. Aunque sean las neuronas las que desde siempre han sido las estrellas de la investigación cerebral, los científicos se están dando cuenta de que las celulas "no-neuronales" conocidas como células "glia" - que serían más o menos el 90% de las células del cerebro - son muy importantes. Algunas de estas células pueden incluso mandar señales eléctricas, un hallazgo que vuelca uno de los dogmas centrales de la neurociencia, que sostiene que las neuronas son las únicas células del cerebro con tales habilidades.

Otros hallazgos novedosos están haciendo que se desconfie cada vez más de la idea de que la glia únicamente provee comida y apoyo a las neuronas, Los científicos saben desde hace años que las celulas glia juegan un papel integral en la unión neuromuscular, donde los nervios se encuentran con el músculo. Pero, las células glia del cerebro son mucho más difíciles de estudiar, puesto que son más difíciles de aislar, capturarlas en imágenes y hacerlas crecer en el laboratorio.

Es por ello que muchos científicos se están centrando en modos alternativos de estudiar estas células. Este invierno, un grupo de investigadores de la universidad de Standford compararon los genes activos de las neuronas, con los de los oligodendrocitos y los astrocitos. Encontraron que algunos de los genes de los astrocitos eran muy importantes para la fagocitosis, proceso biológico crucial, mediante el cual las células sanas engullen y destruyen las bacterias y las células moribundas. Esta huella génetica podría indicar que los astrocitos ayudarían a mantener el cerebro limpio de celulas "moribundas" y costras.

** Texto adaptado de "Scientific American Mind" Junio/Julio 2008